主題餐廳是透過一系列圍繞一個或多個歷史或其它的主題為吸引標志，向顧客提供飲食所需的基本場所。它的很大特點是賦予一般餐廳某種主題，圍繞既定的主題來營造餐廳的經營氣氛：餐廳內所有的產品、服務、色彩、造型以及活動都為主題服務，使主題成為顧客容易識別餐廳的特征和產生消費行為的刺激物。
主題餐廳是一個或多個主題為吸引標志的飲食場所，希望人們身臨其中的時候，經過觀察和聯想，進入期望的主題情境，譬如“親臨”世界的另一端、重溫某段歷史、了解一種陌生的文化等。在主題文化的開放上，借助特色的建筑設計和內部裝飾來強化主題是非常必要的，例如上海老站餐廳就老式家居布置和火車的改裝，營造了老上海懷舊和名人專列兩個主題；而巴厘島印尼餐廳則是民俗文化的展示和當地物體的陳列，來表現巴厘島的主題的；又比如橄欖樹餐廳是大量應用特別的裝飾材料，以突出地中海風情主題的。可以看出，作為主題餐廳，應該運用各種手段來凸顯所表現的主題，建筑設計與內部裝飾這方面是其中的重要組成部分，因為客人就是對餐廳的環境裝飾這方面來認識其倡導的主題文化的，而進入主題餐廳所得到的特別享受，更多的來自于餐廳的美妙環境。因此挖掘主題文化的底蘊，主要就是做好主題餐廳環境設計。
提及主題餐廳，人們習慣上將其與特色餐廳等同起來。事實上，兩者是相區別的概念。首先，主題餐廳一定是一個特色餐廳。主題餐廳的必備特質是特色，即主題餐廳生存和發展的資本是「個性化」的特色。但是，特色餐廳不一定是主題餐廳。在現實餐飲市場上，存在著許多特色餐廳，但是，從嚴格意義上講，不能稱為是主題餐廳。因為主題餐廳除了要有特色鮮明的各類特色菜之外，還非常注重主題文化的深度開發，注重相應環境的營造，藉助于環境突出其主題特色。
較之于特色餐廳，主題餐廳更強調從菜式到環境的全范圍的特色化和鮮明化。主題的關鍵在于如何充分調動各種「因素」來深化特色，營造出一種無所不在的特色氛圍。特色餐廳充其量只能稱為「準主題餐廳」。大凡在菜式上有新意的餐廳就可稱之為特色餐廳，對于特色餐廳而言，關鍵在于菜式上的突破。而對于主題餐廳而言，追求的則是從菜式、環境、服務、文化等方面的整體創立巧特色。
