從飼料變塑料　甜菜渣有望大增身價

甜菜渣富含纖維，它是用甜菜處理器萃取甜菜糖的副產品。美國每年產生的4000萬噸甜菜渣,其中大部分只是用作牲畜飼料或寵物食品基料。而化學家維多利亞?福因肯斯提特(VictoriaFinkenstadt)和柳林書(音)(LinShuLiu)卻別出心裁，他們的研究賦予這些廉價甜菜渣新的經濟活力。

福因肯斯提特隸屬美國農業研究局(ARS)農業應用研究中心(NCAUR)，是其植物聚合體研究室的研究人員；柳林書是美國賓夕法尼亞州東方研究中心(ERRC)的科學家。自2004年以來，他們合作開展了將甜菜渣轉換為特殊填充材料的研究項目，這種材料專門用于填充以聚乳酸為原料的塑料。

福因肯斯提特認為，對于以石油為原料的熱塑性塑料來說，聚乳酸(PLA)是非常有前途的替代物。因為聚乳酸具有與之相似的拉伸強度和其他力學性質，但是聚乳酸是生物可降解的。聚乳酸非常昂貴，因為從發酵的玉米糖制取它是個復雜的過程。

與柳林書的團隊一起協作研究，福因肯斯提特和他的同事們發現，可以使用甘油來塑化甜菜渣，將其顆粒物質重塑成為卷須狀。早期測試工作顯示這個想法大有希望，表明聚乳酸拉伸強度的下降與甜菜渣的數量或添加的增塑劑有關。為解決這一問題，柳林書的小組計劃化學改良甜菜渣，使其卷須能夠和聚乳酸基質更為緊密地粘結在一起。

以甜菜渣為原料的聚乳酸復合材料,其潛在用途比較廣泛，從水壺、杯子和外包裝等非耐用品，到輕盈的室內建筑材料，如墻板、桌面和家具等，都可以應用這種材料。