電動車一般使用直流電機，有很多品種，不同形式的電機其特點也不一樣。且根據不同使用環境與目的使用不同的電機。現將電機的、分類與特點介紹如下。
此處涉及的電機都是旋轉式電機。旋轉的部分叫轉子，不轉的部分叫定子，轉子和定子之間靠磁場同性相斥、異性相吸的作用力作相對運動。
直流電機轉子和定子的磁場可以全部由線包（也叫線圈、繞組）產生，也可以一半（指定子或轉子之一）使用磁鐵。由此，直流電機可以分成串激電機和永磁電機兩大類。
串激電機的轉子和定子磁場全部由線包繞組產生，定子繞組產生恒定方向的磁場，也叫激磁磁場。
永磁電機的轉子和定子磁場，其中一個由線包繞組產生，一個使用磁鐵。按照電機的通電形式，永磁直流電機又可以分為有刷電機和無刷電機兩大類。如按轉速分，可以分為高速電機（大于2000轉/分）與低速電機（小于2000轉/分）。從電機本身帶不帶齒輪減速機械裝置，又可以分為有齒、無齒電機。高速電機用于電動車，需要經過齒輪減速，一般為有齒電機，低速電機一般為扭矩輸出不經任何減速的無齒電機。但有些轉速稍高的低速電機可以經過電機外加減速裝置減速，這在代步三輪車中經常使用；這種鏈條傳動的小輪帶大輪盤的方式，噪音較小，效率還是比較好的。
目前，電動自行車上使用的電機普遍采用永磁直流電機。由于不采用線圈激磁的方式，就省去了激磁線圈工作時消耗的電能，提高了電機的機電轉換效率，這對使用車載有限能源的電動車來講，可以降低行駛電流，續行里程。
籠統地講，無刷電機的效率高于有刷電機；高速電機的效率高于低速電機；有齒電機的扭力高于無齒電機；貨運大功率三輪等串激電機普遍使用行星減速機構。
電動自行車使用的電機一般是輪轂電機，具體又細分為：有刷無齒、有刷有齒、無刷無齒、無刷有齒。如果將電機、輻條、車圈做成一體，有個另外的名字叫一體化輪轂電機。電機輻條、車圈分開的，受沖擊時緩沖性好于一體化的，但堅固程度不如一體化的。
有刷電機（串激電機也是有刷電機）內部有電刷（碳刷）和換向器，換向器學名也叫整流子。電動車電機的換向器大多為平面狀的（不是圓柱狀）。有刷電機里面碳刷頂在換向器表面。電機轉動時，將電能換向器輸送給線圈，由于其主要成分是碳，故此稱為碳刷。碳刷易磨損，應定期維護更換，并清理積碳。在有刷電機里面，裝置并保持碳刷位置的機械導槽叫刷握，俗稱碳刷架。換向器具有相互絕緣的條狀金屬表面，隨電機轉子轉動時，條狀金屬交替接觸電刷的正負極，實現電機線圈電流方向交替變化，完成有刷電機線圈的換向。
無刷電機沒有電刷和換向器，由控制器根據轉子的位置，為電機里面的線圈提供不同方向的電流，達到電流方向交替變化的目的。無刷電機，分為有位置傳感無刷電機和無位置傳感無刷電機。目前電動車行業內使用的無刷電機，普遍采用有位置傳感的無刷電機。
位置傳感大部分采用霍爾器件。位置傳感和定子繞組是固定不轉的，轉子是磁鐵，磁鐵經過轉子位置傳感后，霍爾器件產生一個脈沖。控制器根據轉子位置傳感提供的信號，改變電機里面線圈電流的方向。
